Numa noite de tempestade, a restauradora Safia al-Maaz é acordada por uma explosão terrível. Minutos depois, um telefonema confirma-lhe o pior: a Galeria Kensigton do Museu Britânico, da qual ela é a principal responsável, foi destruída.

A estranha explosão teve origem numa estátua milenar, aparentemente normal, mas após uma investigação descobre-se no seu interior um coração de metal com uma inscrição em Sabeo, a antiga língua dos povoadores da Arábia: Ubar é o nome da mítica cidade das mil colunas, a capital da rainha de Sabá, que desapareceu sob a areia há milhares de anos, devido ao seu orgulho e opulência. Safia, acompanhada pela sua amiga Kara Kensigton e pelo explorador e aventureiro Omaha Dunn, parte para Omã com a intenção de resolver o mistério, mas o coração é apenas o primeiro obstáculo numa cadeia de pistas e indicações que conduzem às portas de Ubar. Para o conseguirem têm de agir com rapidez, já que brevemente irão descobrir que não são os únicos interessados em averiguar o que se esconde por baixo da areia. Assim começa uma corrida impiedosa, da qual só uma das partes pode sair vencedora.