אשלי קרטר היא ארכיאולוגית צעירה הנאבקת לזכות בהכרה, ובו בזמן מגדלת לבדה את בנה בן האחת עשרה ג’ייסון. יום אחד מקבלת אשלי הצעה שאינה יכולה לסרב לה. לעמוד בראש משלחת מחקר באחד מאזורי כדור הארץ שמעולם לא נחקר ומופה. בנוסף לגמול כספי נאה, מובטחת לה גם ההכרה המדעית לה היא שואפת. אשלי מחליטה לקבל על עצמה את המשימה, נכנסת להרפתקה מסמרת שיער המובילה אותה אל מתחת לפני האדמה, ואל גילויים שעל קיומם לא העזה אף לחלום. עולם חבוי הוא סיפור פנטסטי הנתמך על עובדות מבוססות, בו הגבול בין מציאות ודמיון הנו כה דק, עד כי לעיתים נדמה כי אינו מתקיים. העלילה הנרקמת הנה כה נפתלת והתיאורים כה חיים, עד כי לעיתים תוהה הקורא אם אכן מתקיים עולם אבוד, אי שם מתחת לפני האדמה.